La protección de los recursos naturales en Costa Rica se remonta a los primeros años de vida independiente, en 1828, cuando se atribuía a las municipalidades la responsabilidad de "velar por los montes y plantíos del común", y la exigencia a estas mismas instituciones de sembrar árboles y velar por la calidad de las aguas de ríos y nacientes.

Pero con el desarrollo del sector agropecuario y su inminente impacto en el bienestar económico, estas responsabilidades caen en el olvido y no es sino hasta hace relativamente pocos años que se vuelve a dar importancia a nuestro ecosistema, en el que predomina el Bosque Tropical Lluvioso, producto de las fuertes políticas conservacionistas y estrategias de recuperación que empiezan a implementarse de nuevo a partir de la década de los sesenta, con iniciativas para la conservación y delimitación legal de grandes áreas silvestres de protección estricta, al amparo del Ministerio de Agricultura y respaldado por un conjunto de instrumentos legales e institucionales constituidos, inicialmente, por:

que constituyen el marco del actual Sistema Nacional de Áreas de Conservación, SINAC.

Conforme las autoridades y la sociedad civil fueron adquiriendo mayor conciencia, se adoptaron medidas importantes con el propósito de evitarla destrucción de bosques tropicales dentro y fuera de las áreas protegidas, la contaminación de ríos y cuencas, la contaminación del aire y el tratamiento deficiente de desecho de residuos sólidos.

Entre estas acciones, cabe destacar la creación del Ministerio de Recursos Naturales, Energía y Minas, MIRENEM, resultado de la transformación del Ministerio de Industria, Energía y Minas en 1988. El Ministerio posteriormente evolucionó para adquirir su forma actual, el Ministerio de Ambiente y Energía, MINAE.

MIRENEM se encargó de las tres responsabilidades ambientales del Ministerio de Agricultura y las fusionó en dos frentes principales: vida silvestre y manejo forestal. A partir de ese momento se comenzó a trabajar en dos conceptos principales: sostenibilidad y desarrollo en armonía con la naturaleza. Para lograrlo, se establecieron programas de incentivos a la inversión privada, sobre todo a nivel de pequeños y medianos propietarios, con el fin de que destinaran sus tierras o parte de ellas a la reforestación, y se dicta legislación, como la ley de Manejo Forestal Nacional, que incluye incentivos tales como créditos del impuesto sobre la renta para promover la reforestación y el pago de servicios ambientales.

Al día de hoy los resultados de estos esfuerzos son una realidad medible, cuantificable y sostenible. Costa Rica es reconocida mundialmente como un emporio de biodiversidad y es uno de los destinos preferidos por el ecoturismo. Y no es para menos, cerca de un 25.5% de nuestro territorio son áreas protegidas y parques nacionales, lo que representan unos 13.000 km cuadrados. Costa Rica es considerado uno de los 20 países con mayor biodiversidad del mundo. Su posición geográfica, sus dos costas y su sistema montañoso, que provee numerosos y variados microclimas, son algunas de las razones que explican esta riqueza natural, tanto en especies como en ecosistemas. Las más de 500.000 especies que se supone se encuentran en este pequeño territorio representan cerca del 4% del total de las especies estimadas a nivel mundial.

Los bosques

Bosque es un sitio poblado por árboles y matas, generalmente en espesura. Puede decirse que "bosque es toda aquella superficie de tierra en donde se hallan creciendo asociaciones vegetales, predominando árboles de diferentes tamaños que han sido explotados o no, capaces de producir madera u otros productos; influyen en el clima y en el régimen hidrológico y además brindan protección a la vida silvestre."

Las variables como clima, luz solar, lluvia, suelo y elevación determinan las características de un boque, esto es, si está constituido por árboles de coníferas de hojas pequeñas como agujas, por una vegetación tropical densa con lianas y árboles con contrafuertes, o en cambio, por una vegetación abierta de regiones áridas.

Los bosques tropicales

Los bosques tropicales se encuentran cerca del ecuador, donde los niveles de temperatura y luz permanecen más o menos constantes durante todo el año. En los lugares donde la lluvia está distribuida uniformemente durante el año, se presentan los bosques lluviosos tropicales. En los casos en los que los niveles de precipitación varían y hay una estación seca, existen los bosques tropicales húmedos y en las áreas con menos humedad, encontramos los bosques secos y las sabanas.

De estos, el más conocido es el bosque lluvioso debido, principalmente, a que tanto el bosque tropical húmedo como la sabana han sido absorbidos por el crecimiento de la agricultura, la industria y el desarrollo urbano, ya que las tierras en donde crecen, generalmente con topografía menos quebrada y de más fácil acceso, ofrecen mejores condiciones para estas actividades.

Sin embargo, en Costa Rica se realizan esfuerzos por la conservación y/o restauración de la mayor cantidad posible de bosques, logrando resultados en los diferentes tipos. Grandes áreas de bosque lluvioso se mantienen intactas enlas zonas montañosas más elevadas y en zonas de menor altitud se conservan bosques húmedos primarios, como lo es el caso de la zona norte del cantón de Sarapiquí, y se trabaja en la conservación y rescate de bosques secos en las zonas bajas.

El bosque lluvioso

Como lo indica su nombre, es un bosque que existe bajo circunstancias inusuales de humedad. Es el ecosistema más diverso biológicamente de nuestro planeta. Más especies de animales y plantas habitan los bosques lluviosos que en ninguna otra parte de la Tierra. La mayoría de estas especies no pueden vivir en ningún otro lugar. Algunas de ellas son tan específicas a un hábitat, que sus entornos se ven limitados a unos pocos kilómetros cuadrados. Si el hábitat de estas especies es destruido, probablemente desaparezcan.

Son hogar de muchas plantas medicinales conocidas y de un número aun mayor de plantas a las cuales no se les han descubierto todos sus usos. No seria irracional imaginar que curas a muchas de las enfermedades que azotan a la humanidad se encuentran en los bosques lluviosos tropicales. Son gigantescas máquinas de producción de oxígeno. La vegetación en un bosque lluvioso absorbe toneladas de dióxido de carbono y, a través de fotosíntesis, libera grandes volúmenes de oxigeno puro y limpio. Los Bosques lluviosos proveen hábitat para varias especies de animales. Las copas, troncos, sistemas de raíces y las hojas caídas proporcionan un lugar para que estas criaturas vivan y se desarrollen.

La parte más productiva e interesante de este hábitat se encuentra, frecuentemente, en las coronas de los árboles. Flores, frutos, semillas, hojas, todos son producidos en mayor cantidad en este capa superior del bosque por lo que, naturalmente, se encontrarán aquí abundantes mamíferos y aves. La mayoría de los mamíferos tropicales son arbóreos y pasan todo su tiempo, o la mayor parte de él, en los árboles.

Por todas partes crecen enredaderas y epifitas. Las epifitas son plantas aéreas que crecen directamente sobre las ramas y troncos de los árboles, sin enviar raíces hasta el piso forestal. Las enredaderas, incluyendo lianas, crecen en el suelo pero usan los árboles como apoyo. Estos tipos de plantas son extremadamente abundantes, compiten con los árboles por la luz y nutrientes y sirven como medios apropiados para el traslado de animales entre árboles.

El bosque húmedo

Aunque muy similar en sus características generales al bosque lluvioso, la principal diferencia radica en las variantes que se dan durante la época seca. Durante esta, muchas de las plantas se secan y algunas de las especies animales migran a zonas en las que se garantizan un mejor aprovisionamiento de alimento. La mayoría de las especies animales y vegetales que crecen en estas zonas son las mismas que observamos en el bosque lluvioso, pero su desarrollo y crecimiento es diferente. El bosque húmedo presenta intervalos en los ciclos secos que traen como resultado un crecimiento más lento de las especies vegetales durante la época seca, lo que permite menor densidad y, consecuentemente mayor penetración solar, lográndose más diversidad en la superficie. El crecimiento de mayor número de plantas a nivel del suelo permite la alimentación de especies diferentes a las que ven limitado su hábitat a las partes altas de los árboles, como es común en el bosque lluvioso.

En resumen, pese a la gran similitud entre el bosque húmedo y el bosque lluvioso, existen diferencias en flora y fauna que permiten establecer una diferencia entre ambos, aunque muchos tienden a reconocerlo como parte del bosque lluvioso. No existe un punto donde el bosque húmedo se convierta súbitamente en bosque lluvioso; no hay una línea definida. Las diferentes categorías que tenemos de bosques son útiles, pero también hay grandes áreas transicionales que encajan en varias categorías. Estas áreas de transición se conocen como “ecotonos” y una de sus principales características es que, al albergar flora y fauna de los hábitats vecinos, la diversidad tanto animal como vegetal es muy abundante. Por la marcada diferencia de altitudes en distancias muy cortas, esta situación es común en muchos de los bosques de nuestros Parques Nacionales y Áreas de Conservación,haciéndolas particularmente atractivas tanto para el turismo como para los estudiosos de la naturaleza.

El bosque seco

Bosques secos tropicales son bosques que crecen en áreas que no reciben lluvia durante varios meses del año, como lo son, particularmente, los bosques del Área de Conservación de Guanacaste en nuestro país que, asimismo, representan el parche más grande de bosque seco tropical en toda la América Latina Central.

Este tipo de bosque se caracteriza por tener una época seca prolongada y bien definida, durante la que la vegetación se seca y los árboles pierden sus hojas, mientras que durante la época de lluvias estas son abundantes, el bosque es muy mojado y húmedo y las plantas y árboles reverdecen.

Este es el bosque que se ha visto más destruido por la acción del hombre debido a su ubicación en tierras bajas y planas, condiciones ideales para la mecanización de la agricultura la que, bajo esta modalidad, ofrece su mayor rentabilidad cuanto más extensiva sea. Adicionalmente, son terrenos ideales para la construcción pues no se requiere de grandes movimientos de tierra, lo que no solo abarata los costos sino que, a su vez, permite ciudades urbanisticamente ordenadas a un menor costo.

La consecuencia de esto es que, alrededor del 98% de este tipo de bosque alrededor del mundo ha sido destruido.

Conservemos los Recursos Naturales...